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    东海剿匪战事持续数月，在杨昊、苏瑶光等几支“义军”的不断打击下，海盗的嚣张气焰虽未完全熄灭，但以往肆无忌惮的登陆劫掠已大为收敛，沿海州县获得了难得的喘息之机。战报传回朝廷，嘉奖令频传，其中，“靖海副将”杨昊因指挥有方、战果累累，名声最为响亮。然而，在东南沿海的世家大族、江湖门派乃至更广阔的舆论场中，另一个名字的热度，却以惊人的速度攀升，甚至隐隐有后来居上之势——那便是九天玄女宫圣女、宣节校尉苏瑶光。

    她如流星般崛起的事迹被口耳相传，愈演愈神：出身隐世宗门，容貌倾国倾城，剑法超凡入圣，更难得的是胸怀韬略，亲率“玄女义从”屡破强敌，尤其是近期整合“临州义勇营”后，用兵愈发沉稳老辣，几场漂亮的水陆协同作战，让老牌海盗也吃了大亏。更重要的是，与杨昊那草莽出身、日渐骄矜的形象不同，苏瑶光气质清冷如仙，行事自有法度，在许多人眼中，更符合世家名门、青年才俊对于“巾帼英雄”的理想想象。

    于是，一股暗流开始向望海县汇聚。许多听闻其名的世家公子、豪门少主、宗门俊彦，或是出于真心仰慕，或是为了家族利益试图联姻，或是单纯追逐热点、欲一睹芳容，纷纷带着数量不等的家族护卫、同门师兄弟，打着“投军报国、共剿海寇”的旗号，前来“投奔”苏瑶光。

    一时间，望海县城外原本肃杀的玄女义从大营，竟变得有些“门庭若市”。今日是江南丝商巨贾的独子，带着二十名装备精良的家族武士和满载礼物的车队而来；明日是某武林名门的掌门爱徒，领着七八位身手不凡的同门，言称要“以手中剑，卫仙子麾下”；后日可能又来一位家中颇有背景的将门之后，虽只带了寥寥三五亲随，却口气颇大，言谈间暗示着京中的关系……

    这些“志愿者”的到来，确实在短时间内极大增强了玄女义从的纸面实力。他们带来的护卫、门客，多是训练有素的好手，武器装备精良，其中不乏真正的练家子甚至初入先天的好手。他们自带的粮饷物资，也缓解了部分军需压力。然而，他们真正的目的，营中上下，只要不瞎，都心知肚明。

    中军大帐，如今几乎成了苏瑶光需要耗费大量心神应对的“第二战场”。

    “报！校尉，金陵‘锦绣坊’少东家沈玉书求见，奉上东海珍珠十斛、苏绣百匹，言称仰慕校尉风姿，愿捐资助军，其麾下三十护卫，亦听候调遣。”

    “报！校尉，青城派掌门首徒林惊羽携六位师弟前来投效，言道愿为剿匪尽绵薄之力，盼能见校尉一面，聆听教诲。”

    “报！河东‘镇远镖局’少总镖头赵破虏到访，言其家传‘破军刀法’或可用于破敌，愿献于帐前……”

    类似的通报，几乎每日不绝。苏瑶光端坐帐中，听着柳听雪一一禀报，秀眉微蹙，绝美的容颜上掠过一丝难以掩饰的疲惫与厌烦。她本性清冷，不喜应酬，更厌恶这种带着明显功利与欲望的接近。这些公子哥儿、少年侠客，看她的眼神，如同欣赏一件稀世珍宝，或打量一桩值得投资的奇货，那目光中的灼热与算计，让她如芒在背。

    “师姐，今日已回绝了三拨了。”柳听雪无奈道，“只是……那沈玉书是金陵沈家独子，沈家与宫中织造有些关联；林惊羽是青城派下代掌门的有力人选，在江湖上声望不低；赵破虏的镇远镖局掌控北方数条要道……若一概拒之门外，恐惹人非议，于我军声望和日后行事，或有不便。”

    苏瑶光何尝不知其中利害。她深吸一口气，压下心中的烦躁，恢复清冷：“让他们去军需官那里登记造册，人马物资，按例接收，编入新兵营，由凌师叔统一操练。至于见面……就说我军务繁忙，改日再叙。”

    这已是她能做出的最大让步。然而，这些“志愿者”岂是那么容易打发的？他们各显神通，有的每日在校场“偶遇”，有的借切磋武艺之名试图接近，有的则通过各自渠道，将礼物、诗词汇成箱地往中军大帐送，虽大多被柳听雪挡下，但那股锲而不舍的劲头，着实令人头疼。

    更让苏瑶光困扰的是军中的微妙变化。萧寒、林风等原本的核心弟子，面对这些源源不断、条件优越的“竞争者”，明显感到了压力，训练执勤更加卖力，看向她的目光也愈发复杂。而新加入的“临州义勇营”统带赵刚，则对这帮“绣花枕头”颇为不屑，几次在操练中故意加大强度，让几个养尊处优的公子哥叫苦不迭，险些引发冲突。

    “如此下去，非长久之计。”深夜，苏瑶光在帐中，对前来商议军务的凌绝尘叹道，“这些人，心思不在剿匪，而在……在我身上。留在营中，徒耗粮饷，扰乱军心。但若强行驱逐，又恐树敌。”

    凌绝尘抚须沉吟：“瑶光所虑极是。然水能载舟，亦能覆舟。这些人背后势力盘根错节，若能善加引导，亦是一股助力。不若……设一‘门槛’，既能让他们出力，亦可令知难而退，或可筛选出部分真心实意者。”

    苏瑶光美眸一闪：“师叔的意思是？”

    “战功！”凌绝尘道，“明日，你可于帐中设一小型军议宴，邀请近日前来投效、且带来人马物资较多的几位为首者。明言：既入军中，便需遵军法，论战功。欲得校尉青睐，需在战场上见真章。可颁布一‘悬赏令’，列明几股活跃海盗的赏格，无论是击杀头目、缴获船只、刺探军情，皆按功绩记录。战功卓著者，不仅可得厚赏，亦可获校尉亲自敬酒三杯，乃至日后单独奏报朝廷请功之机会。如此，一则可激励其奋勇杀敌，二则也可让那些只知风花雪月、并无真才实学之辈，自行显露原形。”
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